国家标准《物流术语》对于托盘的定义是：用于集装、堆放、搬运和运输的放置单元负荷的水平平台装置。作为与集装箱类似的一种集装设备，托盘现已广泛的用应用与生产、运输、仓储和流通等领域。托盘被认为是20世纪物流产业中关键性的创新之一。
托盘与叉车的配合使用在现代物流中发挥着巨大的作用。第二次世界大战期间，为了解决军用物资快速装卸问题，托盘得到了进一步的发展。从20世纪40年代起，许多国家为了消除装载时码盘拆盘的繁重的体力劳动，实现了包件货物搬运作业的机械化，开始了托盘流通和联营，由此至20世纪60年代，在各主要工业发达国家都实现了托盘流通与联营。托盘货物运输在各种运输方式中所占比例如下：水路运输比例为48%，公路运输比例为41%，铁路运输比例为9%，航空运输比例仅为2%。
托盘的重要的优点与缺点主要有：
1、托盘的自重轻。用于装卸、运输托盘本身所消耗的劳动力先对较小，无效运输及装卸相比集装箱较小。返空容易，返空时占用运力很少。
2、托盘装盘容易。不需要集装箱那样深入到箱体内部，装盘后可采用捆扎、紧包等技术处理。
3、装载量虽较集装箱小，但也能集中一定的数量，比一般包装的组合量大得多。
托盘的主要缺点有：保护性比集装箱差，露天存放困难，需要有仓库等配套设施。
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